愛らしい白蓮花

　その日の午後。

　エレノアが自室で本を読んでいると、扉が控えめに叩かれた。

「エレノア様、リリアーナ様がお見えです」

　侍女の言葉に、エレノアは本から顔を上げた。

　――来た。

　前の人生でも、リリアーナは結婚の翌日に訪ねてきた。

　あのときは、昨夜のことを謝りたいと言われたのだった。

　そして、エレノアが何も言えずにいると、リリアーナは涙を流し始めた。

　自分のせいでお兄様とエレノア様が不仲になってしまった、と。

　結局、エレノアのほうが彼女を慰めることになったのだ。

　なんと馬鹿げた話だろう。

「お通しして」

　エレノアは静かに告げた。

　ほどなくして、淡い桃色のドレスをまとったリリアーナが姿を現した。

　柔らかな金色の髪を揺らし、心配そうに眉を下げている。

「エレノア様……！」

　リリアーナは駆け寄ってきた。

「ごめんなさい。私のせいで、お兄様と喧嘩をなさったのでしょう？」

「喧嘩？」

「ええ。お兄様が、とても怒っていらしたから……」

　リリアーナは悲しそうに目を伏せた。

「昨夜、私が具合を悪くしてしまったばかりに……。お兄様は、ずっと私についていてくださったの。エレノア様に申し訳なくて……」

「そう」

　エレノアは短く答えた。

　リリアーナは、少し戸惑ったようだった。

「エレノア様……？」

「具合はもうよろしいの？」

「え、ええ。お兄様が一晩中そばにいてくださったおかげで、すっかりよくなりましたわ」

「それはよかったわ」

　エレノアは微笑んだ。

「では、今夜もお兄様にそばにいていただいたらいかが？」

「……えっ？」

「あなたは身体が弱いのでしょう？　また具合が悪くなってはいけないもの」

　リリアーナは目を瞬かせた。

「でも……エレノア様は？」

「私は大丈夫よ」

「ですが、お兄様はエレノア様の旦那様ですし……」

「ええ。けれど、あなたが大切なのでしょう？」

　エレノアは、まっすぐにリリアーナを見つめた。

「でしたら、私のことは気になさらなくて結構よ」

　リリアーナの表情が、わずかに曇った。

　ほんの一瞬のことだった。

　すぐに、いつもの柔らかな微笑みが戻ってくる。

「エレノア様は、本当にお優しい方なのですね」

「そうかしら」

「ええ。でも……私、エレノア様に嫌われてしまったのではないかと心配で……」

　リリアーナの瞳が潤んだ。

　ああ、これだ。

　エレノアは心の中でため息をついた。

　前の人生では、この涙を見るたびに罪悪感を覚えた。

　自分が嫉妬するから、リリアーナを傷つけてしまうのだと。

　だが、今は違う。

「どうして、そう思うの？」

「だって……お兄様が私のお部屋で過ごしたことを、エレノア様は怒っていらっしゃるのでしょう？」

「怒っていないわ」

「本当に……？」

「ええ」

　エレノアはにっこりと微笑んだ。

「むしろ、ありがたいと思っているくらいよ」

「……ありがたい？」

「そう。おかげで、昨夜はゆっくり休めたもの」

　リリアーナは言葉を失った。

　どうやら、こんな返事は予想していなかったらしい。

「ですから、今後もどうぞ遠慮なさらないで」

　エレノアは穏やかに続けた。

「ヴィンセント様とお好きなだけお過ごしになってくださいませ」

　リリアーナの顔から、笑みが消えた。

「……エレノア様」

「何かしら？」

「それは……私を責めていらっしゃるのですか？」

　声が震えていた。

　大きな瞳に、みるみる涙がたまっていく。

　エレノアは不思議そうに首をかしげた。

「どうして？」

「だって……そんな言い方をなさるなんて……」

「私は、あなたがヴィンセント様と過ごすことを認めているだけよ」

「でも……！」

　とうとう、リリアーナの頬を涙が伝った。

「私、お兄様を奪うつもりなんてないのに……！」

　その言葉に、エレノアは思わず目を細めた。

　奪うつもりはない。

　それなら、昨夜はなぜ新婚の夫を自分の寝室に招き入れたのだろう。

　なぜ、妻であるエレノアのもとへ帰さなかったのだろう。

　問いただしたいことはいくらでもあった。

　けれど、もうどうでもよかった。

「安心してちょうだい、リリアーナ様」

　エレノアは静かに言った。

「私はもう、あなたとヴィンセント様の仲を邪魔するつもりはないわ」

「……え？」

「お二人が幸せなら、それで結構よ」

　リリアーナは、呆然とエレノアを見つめていた。

　そして、何か言いかけた、そのとき。

「リリアーナ！」

　廊下から、ヴィンセントの声が響いた。

　扉が開く。

　ヴィンセントは、涙を流すリリアーナを見た瞬間、険しい表情になった。

「どうした！　何があった？」

「お兄様……！」

　リリアーナは、まるで救いを求めるようにヴィンセントへ駆け寄った。

「私……エレノア様に嫌われてしまったみたいで……」

「何だと？」

　ヴィンセントの冷たい視線が、エレノアに向けられた。

「エレノア。お前、リリアーナに何を言った？」

　エレノアは、静かに微笑んだ。

「何も。お二人で仲良くお過ごしくださいと申し上げただけですわ」

「……何？」

「リリアーナ様は、それがお気に召さなかったようですけれど」

　ヴィンセントは眉をひそめた。

　リリアーナは慌てたように首を振った。

「違うの、お兄様！　エレノア様は、私を責めていらっしゃるのよ……！」

　エレノアは、二人を見つめた。

　前の人生では、こんな場面になるたびに必死で弁解していた。

　違います。

　そんなつもりではありません。

　どうか、誤解しないでください。

　けれど、どれほど言葉を尽くしても、ヴィンセントは決して信じてくれなかった。

　だから、今度は。

「ヴィンセント様」

　エレノアはゆっくりと立ち上がった。

「ちょうどよいところにいらっしゃいましたわ」

「……何だ」

「私からも、ひとつお願いがございますの」

　エレノアは微笑んだ。

「今夜から、私の寝室にはおいでにならないでくださいませ」

　ヴィンセントの顔が、みるみる険しくなった。

「またその話か！」

「ええ。大切なことですから」

「いい加減にしろ、エレノア！」

　その怒声に、リリアーナがびくりと肩を震わせた。

「お兄様、そんなに怒らないで……！」

　ヴィンセントは、すぐにリリアーナを気遣うように肩を抱いた。

　その姿を見て、エレノアは静かに息を吐いた。

　ああ。

　本当に、何も変わらない。

　この人は、いつだってリリアーナだけを大切にする。

　けれど、もう傷つく必要はない。

「では、私は失礼いたしますわ」

　エレノアは二人に背を向けた。

「待て、エレノア！」

　ヴィンセントの声が追いかけてくる。

　だが、エレノアは振り返らなかった。

　そのときだった。

「……お兄様」

　背後で、リリアーナが小さくつぶやいた。

「エレノア様、もしかして……ほかに好きな方がいらっしゃるのではないかしら？」

　エレノアの足が止まった。

「だって、結婚したばかりなのに、お兄様を拒むだなんて……。私、そんな理由しか思いつかなくて……」

　リリアーナの声は、どこまでも無邪気だった。

　けれど、その言葉が何を意味するのか。

　エレノアには、痛いほどよくわかっていた。

　そして、ヴィンセントの視線が、ゆっくりとエレノアに向けられた。

「……エレノア」

　その声には、先ほどまでとは違う、冷たい怒りが宿っていた。

「お前、まさか……男がいるのか？」